La NASA desvela los primeros detalles del objeto celeste más lejano explorado
La NASA desveló hoy los primeros detalles concretos del objeto celeste más lejano jamás explorado por la Humanidad, Ultima Thule, situado en el cinturón de Kuiper a unos 6.500 millones de kilómetros de distancia del Sol, después de que la nave New Horizons lo haya sobrevolado esta medianoche.
Antes de esta misión, el equipo liderado por el científico Alan Stern, del Instituto de Investigación Southwest, sopesó la idea de que Ultima Thule fuese la unión de dos objetos planetarios distintos.
🚨First image of #UltimaThule! 🚨At left is a composite of two images taken by @NASANewHorizons, which provides the best indication of Ultima Thule's size and shape so far (artist’s impression on right). More photos to come on Jan 2nd! https://t.co/m9ys0VhmLA pic.twitter.com/qZu0KL8uJB
— Johns Hopkins APL (@JHUAPL) January 1, 2019
Las señales que confirman que la nave espacial está en buen estado y que llenaron sus registradores digitales con datos científicos sobre Ultima Thule llegaron al centro de operaciones de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins hoy a las 10:29 am EST, casi exactamente 10 horas después de que New Horizons esté más cerca Acercamiento al objeto.
A la izquierda hay una composición de dos imágenes tomadas por la cámara de reconocimiento de reconocimiento de largo alcance de alta resolución de New Horizons (LORRI), que proporciona la mejor indicación del tamaño y la forma de Ultima Thule hasta el momento. Las mediciones preliminares de este objeto del Cinturón de Kuiper sugieren que tiene aproximadamente 20 millas de largo por 10 millas de ancho (32 kilómetros por 16 kilómetros). La impresión de un artista a la derecha ilustra una posible aparición de Ultima Thule, basada en la imagen real de la izquierda. .
“New Horizons funcionó como estaba previsto hoy, realizando la exploración más lejana de cualquier mundo en la historia, a 4 mil millones de millas del Sol”, dijo el Investigador Principal Alan Stern, del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. “Los datos que tenemos se ven fantásticos y ya estamos aprendiendo acerca de Ultima de cerca. ¡Desde aquí en adelante los datos mejorarán y mejorarán!”
Las imágenes tomadas durante la aproximación de la nave espacial, que llevaron a New Horizons a solo 2,200 millas (3,500 kilómetros) de Ultima a las 12:33 am EST, revelaron que el objeto del cinturón de Kuiper puede tener una forma similar a un boliche, girando de extremo a extremo. con unas dimensiones de aproximadamente 20 por 10 millas (32 por 16 kilómetros). Otra posibilidad es que Ultima podría ser dos objetos que orbitan entre sí. Los datos de sobrevuelo ya han resuelto uno de los misterios de Ultima, demostrando que el objeto del Cinturón de Kuiper está girando como una hélice con el eje apuntando aproximadamente hacia Nuevos Horizontes. Esto explica por qué, en imágenes anteriores tomadas antes de que se resolviera Ultima, su brillo no parecía variar a medida que giraba. El equipo aún no ha determinado el período de rotación.
Cuando los datos científicos comenzaron su regreso inicial a la Tierra, los miembros del equipo de la misión y el liderazgo se deleitaron con la emoción de la primera exploración de esta distante región del espacio.
“New Horizons ocupa un lugar querido en nuestros corazones como un pequeño explorador intrépido y persistente, así como un gran fotógrafo”, dijo el Director del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, Ralph Semmel. “Este sobrevuelo marca una primicia para todos nosotros: APL, NASA, la nación y el mundo, y es un gran reconocimiento para el audaz equipo de científicos e ingenieros que nos trajeron a este punto”.
“Llegar a Ultima Thule desde 4 billones de millas de distancia es un logro increíble. Esta es la exploración en su máxima expresión”, dijo Adam L. Hamilton, presidente y director ejecutivo del Southwest Research Institute en San Antonio. “Felicitaciones al equipo científico ya los socios de la misión por comenzar los libros de texto sobre Plutón y el Cinturón de Kuiper. Estamos deseando ver el próximo capítulo”.
La nave espacial New Horizons continuará descargando imágenes y otros datos en los próximos días y meses, completando el retorno de todos los datos científicos en los próximos 20 meses. Cuando se lanzó New Horizons en enero de 2006, George W. Bush estaba en la Casa Blanca, se acababa de lanzar Twitter y la Persona del año de la revista Time era “usted, todos los usuarios de la web en todo el mundo”. Nueve años después de su viaje, la nave comenzó su exploración del Cinturón de Kuiper con un sobrevuelo de Plutón y sus lunas. Casi 13 años después del lanzamiento, la nave continuará su exploración del Cinturón de Kuiper hasta al menos 2021. Los miembros del equipo planean proponer más exploraciones del Cinturón de Kuiper.
El Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland, diseñó, construyó y opera la nave espacial New Horizons, y administra la misión para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. El Southwest Research Institute, con sede en San Antonio, lidera el equipo científico, las operaciones de carga útil y la planificación científica del encuentro. New Horizons es parte del Programa New Frontiers, administrado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama.
